"La robe noire est un habit de lumière", écrivait Victor Hugo, soulignant ainsi le rôle à la fois solennel et éclairant de l’avocat dans la cité. En 1945, la France sortait de la guerre avec une profession d’avocat encore marquée par son élitisme, son caractère majoritairement masculin et une mission centrée sur la plaidoirie. Soixante-dix ans plus tard, la démographie, les missions et le périmètre d’intervention des avocats ont connu des bouleversements profonds, reflétant les mutations de la société et du droit. Cet article propose un voyage distrayant et on l’espère instructif à travers les grandes étapes de cette évolution, en s’appuyant sur les chiffres officiels du ministère de la Justice et du Conseil national des barreaux (CNB), ainsi que sur les textes législatifs fondateurs ou « révolutionnaires »
De l’élitisme à la démocratisation : l’oiseau rare puis l’explosion démographique
Dans les années qui suivirent la Libération, la profession d’avocat était encore une élite rare, comptant moins de 30 000 membres, principalement des hommes issus de milieux aisés. Les procès de la Libération, comme ceux du maréchal Pétain et de Pierre Laval, ont mis en lumière le rôle central de l’avocat dans la reconstruction d’une justice transitionnelle, mais aussi les limites d’une profession encore peu diversifiée. Comme l’écrivait Albert Camus, "Mal nommer les choses, c’est ajouter au malheur du monde." La justice, elle aussi, devait se réinventer pour nommer correctement les nouveaux défis de la société. Les années 1970 marquèrent un tournant avec la loi du 31 décembre 1971, qui fusionna les professions d’avocat, d’avoué et de conseil juridique, élargissant ainsi les effectifs et diversifiant les profils. Cette loi, complétée par celle du 31 décembre 1990, a profondément transformé le paysage professionnel, intégrant les conseils juridiques et les avoués dans une profession unifiée (Loi n° 71-1130 du 31 décembre 1971, Loi n° 90-1259 du 31 décembre 1990). En 2000, on comptait plus de 50 000 avocats, avec une croissance annuelle soutenue. Aujourd’hui, la France en compte plus de 72 000, avec une progression de 25 % entre 2013 et 2022. La profession s’est rajeunie et diversifiée, mais des disparités persistent entre les barreaux et les modes d’exercice.
La révolution féminine : de l’exclusion genrée à la majorité diversifiée
Jusqu’aux années 1970, les femmes représentaient moins de 10 % des effectifs. Comme l’écrivait Simone de Beauvoir, "On ne naît pas femme, on le devient." Et on ne devenait pas avocate sans un combat de chaque instant. Les années 1980–1990 marquent un tournant : en 2009, pour la première fois, les femmes deviennent majoritaires (51 %). Cette féminisation s’accélère : en 2022, elles représentent 57 % des avocats, et 70 % des étudiants en droit. Si la féminisation est désormais une réalité, des inégalités subsistent, notamment en termes de rémunération et d’accès aux postes à responsabilité. Pourtant, des figures comme Gisèle Halimi, dont la plaidoirie au procès de Bobigny en 1972 a marqué l’histoire du droit des femmes, montrent que l’avocate est devenue une actrice majeure des grands débats sociétaux. Ce procès, qui a contribué à la loi Veil de 1975 sur l’interruption volontaire de grossesse, illustre comment l’avocat peut être un acteur du changement social (Loi n° 75-17 du 17 janvier 1975).
Des missions en mutation : du verbe à l’ingénierie juridique
À la Libération, l’avocat était avant tout un plaideur, défendant ses clients devant les tribunaux. Les grands procès politiques ou criminels ont forgé l’image d’un avocat orateur, parfois héros, parfois cible. La loi de 1971, puis celle de 1990, ont élargi le champ d’action des avocats, intégrant le conseil juridique et la représentation en justice. L’avocat devient un acteur polyvalent, intervenant en amont des contentieux. Aujourd’hui, il est aussi médiateur, consultant en compliance, acteur de la transition numérique. Les grands procès contemporains montrent une profession confrontée à des enjeux inédits, où la défense des libertés individuelles côtoie la gestion de dossiers complexes et médiatisés. La loi n° 2015-990 du 6 août 2015 pour la croissance, l’activité et l’égalité des chances économiques, dite loi Macron, a encore élargi le champ d’intervention des avocats, notamment en matière de médiation et de négociation.
Du local au global : l’avocat face à l’internationalisation de ses missions.
Jusqu’aux années 1990, l’avocat exerçait principalement en solo ou en petits cabinets, avec une clientèle locale. La spécialisation était rare, et la profession restait très française. La fusion de 1990 et l’ouverture européenne ont favorisé la création de grands cabinets, spécialisés en droit fiscal, social ou international. Les avocats deviennent des experts, parfois des "ingénieurs du droit." Aujourd’hui, ils interviennent dans des dossiers transnationaux, utilisent des outils numériques, et doivent s’adapter à une réglementation européenne et internationale. Les grands procès, de Pétain à Halimi, en passant par les affaires contemporaines, rappellent que l’avocat n’est pas seulement un technicien du droit, mais aussi un acteur de l’Histoire. La directive 2006/43/CE du Parlement européen et du Conseil du 17 mai 2006 concernant les contrôles légaux des comptes annuels et des comptes consolidés a également influencé le rôle des avocats dans les domaines financiers et comptables.
Les grands procès historiques : miroirs des mutations
Les procès de la Libération (1945) ont marqué la reconstruction judiciaire, avec des avocats (comme Jacques Isorni) jouant un rôle clé dans la défense de figures controversées. Ces procès ont posé les bases d’une justice transitionnelle, entre vengeance et réconciliation. Le procès de Bobigny (1972) a transformé un procès pour avortement en un plaidoyer pour les droits des femmes, préfigurant la loi Veil de 1975. Ce procès a montré comment l’avocat pouvait être un acteur du changement social. Les procès du terrorisme (2015–2026) ont révélé une profession confrontée à des enjeux inédits : gestion de dossiers massifs, protection des droits de la défense dans un contexte sécuritaire, et médiatisation sans précédent. Les avocats y ont joué un rôle de garant des principes républicains, dans la lignée des grands plaideurs du passé.
"La justice est le plus beau des arts, car elle est l’art de rendre à chacun ce qui lui est dû", disait Ulpien. Depuis 1945, la profession d’avocat a su évoluer pour rester fidèle à cette mission, tout en s’adaptant aux défis d’une société en mouvement. De la plaidoirie solennelle à l’ingénierie juridique, de l’élitisme à la féminisation, de l’échelle locale à la scène internationale, l’avocat reste un pilier de la démocratie. Les grands procès, de Pétain à Halimi, en passant par les affaires contemporaines, rappellent que l’avocat n’est pas seulement un technicien du droit, mais aussi un acteur de l’Histoire.
Références littéraires et sources officielles :
· Victor Hugo, Les Misérables (pour l’image de l’avocat comme figure de justice).
· Simone de Beauvoir, Le Deuxième Sexe (sur la place des femmes dans les professions réglementées).
· Gisèle Halimi, La Cause des femmes (pour le procès de Bobigny).
· Textes législatifs : Loi n° 71-1130 du 31 décembre 1971, Loi n° 90-1259 du 31 décembre 1990, Loi n° 2015-990 du 6 août 2015, Loi n° 75-17 du 17 janvier 1975.
· Ministère de la Justice, CNB, Légifrance, Gazette du Palais, Sénat.
